INMUNIDAD GENETICA

By Heather E. Lorimar

Presentado el 28 de marzo de 1987 a Oriental Shorthairs of America, Inc. Reimpreso con la amable autorización de Heather E. Lorimar (la Sra. Lorimar es criadora de siameses y orientales de pelo corto (SYNERGY Cattery), y candidata al doctorado en biología en la Universidad de Columbia).

Todos los criadores de gatos saben algo sobre los peligros de la endogamia. Todos hemos oído hablar (y muchos de nosotros hemos visto) los trágicos resultados de duplicar genes recesivos peligrosos. Una forma de evitar estos genes letales recesivos es hacer outcross en la medida de lo posible.

Por otro lado, la línea en la que se realiza el cruce puede ser portadora del mismo gen que se intenta evitar. Sin embargo, es muy posible eliminar los defectos genéticos incluso en las líneas más endogámicas.
Los científicos lo hacen continuamente: han producido cientos de cepas de ratones, ratas y otros animales tan endogámicos que son genéticamente idénticos.

Cada animal de una de estas estirpes es el gemelo idéntico (aparte del sexo) de todos los demás animales de esa estirpe. Estos animales no llevan genes letales y son extremadamente sanos en todos los sentidos, excepto en uno. Deben mantenerse en un entorno casi estéril porque su sistema inmunitario no es capaz de combatir una serie de enfermedades normales.

El sistema inmunitario de todos los animales depende absolutamente de la diversidad genética. Existen básicamente dos tipos de respuestas inmunitarias: Hay células llamadas células B, que producen anticuerpos capaces de inactivar o matar partículas extrañas (como bacterias o virus) que entran en el cuerpo, y hay otras células, llamadas células T, que matan células peligrosas como células tumorales o células infectadas por un virus. En muchos aspectos, estos dos sistemas son iguales. Las células son muy específicas; una de ellas sólo produce un tipo de anticuerpo o es una célula peligrosa.

Lo más sorprendente de este sistema es que para cada tipo de infección o cada tipo de cáncer al que pueda estar expuesto un animal ya existe una célula en el cuerpo del animal específica para esa infección o cáncer. Esto significa que probablemente hay millones de genes, cada uno de los cuales codifica un anticuerpo específico o un receptor de superficie celular, en cada animal adulto. El problema es que no hay suficiente espacio en los cromosomas para todos estos genes.

Los animales tenemos un método muy inteligente para sortear esta paradoja: las células de nuestro sistema inmunitario no tienen genes completos para los anticuerpos, sino que tienen muchos pequeños segmentos de genes que la célula corta y empalma para formar un gen completo. Las células del sistema inmunitario son las únicas que alteran su propio ADN.

Si esto ocurriera en cualquier otro lugar que no fuera en los genes de la inmunidad, sería muy peligroso. En los genes de la inmunidad, sin embargo, es esencial; de lo contrario, no podríamos luchar contra muchas enfermedades.

En la siguiente discusión he utilizado arbitrariamente un ADN original (de línea germinal) con seis segmentos de genes, cada uno de los cuales contiene diez opciones diferentes (en la vida real hay muchas más). Estos seis segmentos podrían producir 10x10x10x10x10 (un millón de leones) de anticuerpos diferentes.

Si los dos cromosomas de un gato u otro animal tienen segmentos genéticos del sistema inmunitario idénticos, ese animal ha perdido la mitad de sus posibles genes de anticuerpos. Si ese animal se sigue reproduciendo, empieza a perder otros segmentos genéticos individuales por un fenómeno genético llamado «crossover».

Cada segmento genético que se pierde representa miles de anticuerpos potenciales. En el ejemplo anterior, un animal con dos cromosomas completamente diferentes puede producir dos millones de anticuerpos distintos, cada uno de ellos específico para un tipo de infección.

Un animal con cromosomas del sistema inmunitario idénticos (homocigotos) puede fabricar un millón de anticuerpos diferentes. Un animal que ha perdido un segmento genético por cruce puede fabricar novecientos mil anticuerpos. En mi ejemplo, la pérdida de un segmento representa la pérdida de cien mil anticuerpos potenciales. Cuando esto ocurre, un animal empieza a perder su capacidad para combatir algunas enfermedades.

Si a un grupo de animales les faltan los mismos segmentos genéticos, como ocurre en las líneas endogámicas, de repente pueden perderse criaderos enteros o líneas de sangre enteras a causa de infecciones que normalmente tendrían poco efecto en un gato sano. Con una tasa de mortalidad del 50%. 

Stephen J. O’Bri en y sus colegas examinaron el problema de los guepardos en un artículo publicado en el número de mayo de 1986 de Scien tific American. Descubrieron que los guepardos son casi idénticos genéticamente, tan idénticos que los guepardos nacidos a miles de kilómetros de distancia no podían rechazar los injertos de piel del otro, un rasgo que normalmente sólo se observa en gemelos idénticos. En algún momento, la población de guepardos debió reducirse a un número tan reducido de individuos que su divergencia inmunológica se perdió y, como resultado, estos grandes y hermosos felinos están en peligro de extinción.

Nosotros, como criadores de gatos, debemos proteger a nuestros hermosos compañeros de este destino.Debemos tener cuidado de no «arreglar» la inmunidad cuando estamos tratando de tipificar. Afortunadamente, este tipo de «arreglo» no es difícil de conseguir. Cuando quiera aportar un rasgo a sus gatos, como el color de los ojos o el conjunto de las orejas, acuda a más de una fuente. Recuerde que no perderá el tipo en un cruce, a menos que el gato con el que está cruzando carezca de tipo. 

Lo más importante es estar atento a las señales de peligro de una endogamia excesiva son:

1. Baja fertilidad, tanto en los machos como en las hembras.
2. Tamaño de camada pequeño (uno o dos gatitos) de forma regular.
3. Asimetría, narices torcidas desalineadas, ojos irregulares. mandíbulas,
4. Aparición regular de cáncer en gatos jóvenes.
5. Pérdida de una gran cantidad de gatos por una enfermedad.

Si el 50% de una camada de gatitos o de un grupo de adultos muere de una simple infección, no hay suficiente diversidad del sistema inmunitario en su línea.